大阪大学起源于1724年设立的汉学塾怀德堂和1838年由绪方洪庵设立的兰学塾适塾。作为后者的发展在1931年创设了由医学部和理学部组成的大阪帝国大学。作为日本国内的旧制帝国大学的第六所，最初以医学部和理学部开始，创立不久就已“理科的阪大”而崭露头角。说到阪大的特色，离开当地大阪的话是难以想象的。在旧制大学时代，因为较少的官僚味，且极富庶民特征而被当地的人们所称道。但是，近年来的权威主义也颇让人担心。 到1933年，吸收了大阪工业大学成为工学部，以次形成了理学部、工学部和医学部的三学部体制。虽然也有设立文科学部的设想，但是由于当时的时局而未能实现。 二次大战后，阪大发生了非常大的变化，可以说是迎来了第二春。第二次世界大战结束后的1947年，改称为大阪大学，1949年的学制改革，合并了旧制的大阪高等学校、浪速高等学校和大阪药学专门学校，成为了以理、医、工、文、法经的5个学部和一般教养学部的新制大阪大学。 随后，法经学部在1953年分离为法学部和经济学部，医学部也在1955年与1960年分别独立出了药学部和齿学部，并在1961年新设了基础工学部、1972年从文学部独立出了人间科学(人类科学)部，从而确立了现在的10学部体制。 除了以上10个学部，作为大学院(相当于研究生院)的独立研究科，1989年设立了语言文化研究科、1994年设立了国际公共政策研究科。2002年从基础工学研究科独立出了情报科学(信息科学)研究科，同年，以细胞生体工学中心为主体，设立了生命机能研究科。2004年作为第15个研究科新设了俗称法科大学院的高等司法研究科。 2004年，根据日本《国立大学法人法》成为国立大学法人。 2007年10月，国立大学法人大阪大学和国立大学法人大阪外国语大学(位于大阪府箕面市)正式合并，由此该校各专业本科招生人数将超过东京大学，从而成为日本规模最大的国立大学法人。包括匈牙利语，丹麦语，瑞典语，斯瓦希里语等小语种在内，大阪外国语大学的25个外语专业全部在大阪大学继续开设，大大增加了学生能够学习的外语语种。
大阪大学正是由于它独特的背景和居于大阪这个工业城市及国际门户大阪大学环境优美的特殊地理环境，才造就了不尚空谈，面向现实的“务实”学风，正如日本合成化学劳动联合会前任委员长太田薰所指出的：“大阪本是一个商业都市，不仅大学未被看得那么重要，而且学生也被视作社会的一员。 正因为如此，才形成了能培养出现实社会中各具其能人材的基础。”在这个传统熏陶下，阪大学子们多埋头苦干，兢兢业业，为日本经济建设和科技发展作出自己的贡献，为学校赢得了荣誉。
值得重点介绍的是基础工学部和人际学部。前者是集理工于一体的新型学部，其指导思想是在理论基础上再培养学生的工程学技术、开发基本技术;在课程编排上注重理科基础知识、专业知识和相邻学科知识的结合，适应科学技术综合化、学际化发展需要。这个学部建立后，在激光、光电子学、微波、半导体等研究领域取得的成绩，国外评价都很高，得到了大阪地方企业界以大力支援。后者于 1972年成立，是日本大学中首次成立的新型学部，它打存以往学部的学科界限，从多学科的角度上开展对“人”的全方位研究，为自然科学和社会科学的沟通架起了桥梁。该部实行人际科学单一学制，下设3个领域：行动学，以心理学为主;社会学，以人类学、社会学为主;形成学，以教育学为主。被人们认为是走在时代前列的独立学部。
大阪大学附属图书馆分为本馆、吹田分馆、生命科学分馆以及箕田分馆。整体藏书约300万册，杂志5万本以上。除此以外，视听资料、电子信息资料等都有所收集。因为1960年建设的丰中本馆设施老化，资料保存与阅览的空间不足，2000年3月修建了新的图书馆本馆。 大阪大学附属图书馆的本馆2000年建成，占地面积18,920平方米，可容纳图书137万册，有1,287个座位，是国立大学第二大的图书馆，拥有宽广的空间以及舒适的环境。引进了最新的计算机系统，利用电子图书馆，可在线检索学校内外的图书与资料。 位于吹田校园的吹田分馆是为了理工类学院的学习与研究而设立的。该馆是产业科学研究所分馆与工学院分馆合并后新建的图书馆。藏有理工系专业书籍约41万9千册，杂志约7000册。 位于吹田校区的生命科学分馆是医学、生物学等生物科学领域的综合图书馆，于1992年开馆。现收藏有约14,000册杂志，其中包括2,900册外国杂志。 2007年10月，大阪大学与大阪外国语大学合并。原大阪大学的图书馆进行了改造，重新命名为大阪大学箕面分馆。大阪外国语大学图书馆于1921年设立，1979年搬迁到现在的校区(箕面校区)。该馆拥有超过600,000册的藏书，在日本国内是外语领域的顶尖图书馆之一。现在，箕面分馆将继续服务于这些领域和相关学科的教育与研究的需要。
以方便学生学习为目的的学生宿舍，主要有刀根山宿舍、清明宿舍、新稻宿舍、向阳宿舍、枫宿舍五个宿舍。每个宿舍都有独立的客厅、办公室、书架(刀根山宿舍、清明宿舍、新稻宿舍)、床、更衣柜或壁橱。公用设施主要有：浴室、厕所、洗衣机、辅助室。此外，宿舍食堂使学生可以使用辅助室煮简单的饭菜。每个宿舍有付费上网设施，学生可以在入住宿舍后办理申请手续。刀根山寮（男子）向陽寮（男子）新稲寮（女子）4300日元/月，清明寮（男子）红叶寮（女子）5900日元/月
